当时金世宗死后，继位的金章宗沉湎于酒色，不理朝政，内政大乱，又因为金国北方塔塔儿人侵袭边界，金国连年兴师，民生疲惫，国内盗贼横行。韩侂胄以为有机可乘，想北伐中原。他当时和陆游、辛弃疾等人交往，为他赢得一些威望，但并未让这两位一心精忠报国之人参与任何实际的事情。

宋宁宗开禧二年（1206），“轰轰烈烈”的北伐就开始了，当时双方并无强弱之分，宋军一度形势较有利，但主将无能，累死三军。韩侂胄手下的主将郭倪就是一个喜欢手持羽扇模仿诸葛亮的人物，当他看到溃兵如潮，无法喝止。急得号啕大哭，自己也跟着人郡逃跑，被人讥为“带汁诸葛亮”。淮北逃难的军民涌入江南，韩侂胄慌了神，有人建议请熟悉北方抗战又有指挥之才的辛弃疾出来，辛弃疾此时在江南已经闲居了二十年，重病卧床，“男儿至死心如铁”。无济于事。那时候吴玠侄孙吴曦又降金，欲将蜀地献给金国，真是祸不单行。

于是，韩侂胄又决定与金国和议，不过除了让宋以侄子对待叔父的礼仪来对待金以外，每年付岁币三十万两、三十万匹绢布，还要给三百万两银子作为补偿军费。但是决定他死亡的是最后一条，那就是韩侂胄本人地项上人头。当时的杨皇后现在刚驾崩的杨太后就找来史弥远。定计将韩侂胄杀了。

此和约正式达成是在嘉定元年（1208），因此就叫“嘉定和约”。有太学生作诗讽刺曰：

自古和戎有大权，未闻函首可安边。

但是，紧接着当蒙古人在北方崛起时，金国国势已经每况愈下。铁木真率军南下时，自嘉定四年（1211）金都（当时在燕京即中都）被蒙古军包围，宋、金使节不通，宋国“孝敬”的岁币便未能输金。金迁都汴梁前后。曾两次向宋国督索积年岁币。宋国人在对金以宋旧都汴梁为都城表示极大愤怒的同时，一方面担心金都南迁将给本国造成诸多麻烦，另一方面，又担心新兴的蒙古会给本国以更大的威胁。

这个时候当然有人趁你病要你命，废除这种叔侄关系，更要断绝岁币。但也许多大臣意识到金国存在的必要性，企图以金为屏障。

乔行简当时奏说：“强鞑渐兴，其势已足以亡金。金昔吾之仇也。今吾之蔽也，故人唇亡齿寒之辙可覆，宜姑与币，使得拒鞑。”

权相史弥远也支持这种看法，但是朝中大臣争吵，最终折中，就是将岁币额数减少。但当时地金宣宗拒绝这一提议，宋国于是借口槽渠干涸。运输不便。断绝了岁币。

这事当然不能就这么算了，嘉定十年（1217）。成吉思汗当时认为金国灭亡指日可待，就留木华黎经略中原。木华黎手中军队太少，主要依靠汉军驻守城池关隘，自己手中不过一万余蒙古骑兵充当机动，这让金国的压力大减，金国于当年四月在西起大散关，东到淮河一带漫长的宋、金分界线上从多处对宋国展开了全面进攻，实际上想从宋国身上找回损失。这一打，却对金国来说损失惨重，失去几位重要的良将。

此一时彼一时也，十多年过去了，天南地北的形势又是一大变。

完颜守绪暂时不敢违背秦国的要求，赵诚的要求的数目他又无法筹集到，又旧事重提，派使者前往临安府，吊唁宋国杨太后丧事，又一次向宋国索要相当可观地积年岁币，使者向宋国展示了金、秦和约的内容，声称金、秦已是兄弟之国，谎称宋国若是不答应，便要一同来攻打宋国。

这种赤裸裸地威胁，宋国君臣当然怒气冲天，想当年蒙古人约宋攻金，宋国没有直接答应，今天金国却恩将仇报，士可忍孰不可忍，当场拒绝了要求，甚至有人要求将使者宰了。金国使者灰溜溜地走了，但是秦国枕戈在侧，虎视眈眈，不能不令宋国君臣重视，在金人就要攻来的这种情况下，秦军若是真的攻来，那就让宋国首尾难顾，挡无可挡。于是，苟梦玉在正月末就出发带着大批礼物奔赴中兴府。

虽然正月刚刚过去，但是春意未浓，即使是江南也是寒意袭人。

大宋国的使者苟梦玉一行人及役夫、兵丁在官道上地披星戴月地赶路。苟梦玉因为携带的东西太多，本来为了物品安全的缘故，一路上不紧不慢地赶路。然而当他刚走出临安府，准备从江南东路北上，到建康府后坐船沿江逆流西行，却收到了朝廷追过来的钦使，要求苟梦玉火速抵达目的地，与秦国约和。

原来淮南东路边关守将奏报，金国在淮东调兵遣将，大有南下之势。所以，朝廷一面命令淮东将备战，另一方面命令蜀地边将向仙人关外的秦军发出求和讯息。将秦军稳住。正因为如此，苟梦玉之行就显得尤为重要。

就在朝廷发来的催令之后，第二位钦使又追了过来，这次情况更为紧急，原来一支轻骑竟越过了吐蕃境内的大雪山，突然出现在蜀地的腹地。

苟梦玉曾一度认为赵诚是自己地福星，因为当年因为赵诚出使临安，他才被提拔成了礼部侍郎的。哪里想到，后来自己又因为犯了小过就被降职去了两职东路为官，这一次自己又是因为赵诚，官复原职。现在，他不认为赵诚是自己的福星了。

随同他一同出使地，还有太学生钱佑、李舫、陈时臣三人，被朝廷委以各种虚职安插进使团，就是因为这三人当年曾在临安府有名的万花楼中与赵诚交谈甚欢。大概是熟人好办事，所以就将他们三人加入使团之中，一同出使河西中兴府。

“大人，我们这次真是出塞了！”钱佑紧了紧衣衫的衣领。这三人特地换了身戎装，看上去倒是精神。只是策马奔驰，让这三人立刻现了形。

这“出塞”二字他们当然熟悉无比，无数的文人墨客曾写过或悲凉或豪放的塞外诗，诸如“五月天山雪。无花只有寒”、“寒塞无因见落梅，胡人吹入笛声来”、“秋风漠北雁飞天，单骑那堪绕贺兰”，又如“东出卢龙塞，浩然客思孤”等等数不尽数。

这三位太学生在临安府与好友道别时，就像是真正出征一般，好似有去无回，只有把自己比作牧羊苏武。却很少把自己比作是投笔从戎地班超。一班太学生效仿先人写了无数首诀别诗，还有相好的歌伎前来送酒壮行，成为一时“佳话”。有好事者还声称要将诗作编辑成册，付与印书局，传播天下，那诗作悲意倒是十足，却少了份唐时文人出塞时的豪气与切身感受。

“当然！”苟梦玉没好气地说道。这钱佑已经问了三遍，好像还在以为自己做梦一般。他当然想不到这种差事做降到自己这三位太学生身上。却不是美差，因为他们自信不是有舌如簧地苏秦。也不是舌战江东群儒地诸葛亮。