主持会议的是英国新任全权公使考灵顿爵士，他取代了之前的远东全权公使额尔金爵士，他那低沉的伦敦口音让会场的气氛显得格外凝重：“先生们，我想知道在我们到来之前，远东都发生了些什么。”

额尔金爵士觉得嘴里有些发苦，但还是详细的介绍了起来：“太平天国大概在我们撤离北方之后三个月内就灭亡了清朝，清朝政府没有再组织起有效的抵抗，清国皇室投降了太平天国，然后两个月前他们在北京举行了盛大的建国仪式，根据我们从美国人、西班牙人那里得来的情报得知，现在太平天国掌握了大部分的清国国土，只剩下西藏、新疆等少数地方还没有完全控制，但随着蒙古宣布并入太平天国之后，相信这些地方也不会反抗太多时间。也就是说，太平天国如今可以从容的整合全部的国力来应对和我们的战争。”

英国陆军的西顿男爵约翰·科尔伯恩陆军元帅敲了敲桌子问道：“那他们的军事部署如何？”

额尔金爵士苦笑道：“情报工作方面我们可以说是寸步难行，在几个通商口岸的洋行已经被敌人包围在租界内，能撤回来的人都已经撤回来，我们现在能获得的情报渠道就仅限于美国人和西班牙人，普鲁士人好得和太平天国的人穿一条裤子，荷兰人、瑞典人则只顾着做他们的生意。”

海军上将邓达斯奇怪的问道：“为什么不派出舰队彻底封锁敌人的港口？彻底断绝他们的商贸活动？”

额尔金爵士苦笑道：“我们在远东的商人们还在和太平天国做着生意，他们通过美国人和西班牙人和太平天国做着商贸，其他几个国家则支持上海成为自由贸易港，不受战争的影响。其实最主要的还是我们的舰队疲于奔命，敌人在南方沿海实行了坚壁清野的战术，我们的舰队离开香港之后，在任何沿海地区无法得到有效的物资补给，封锁一段时间之后就会因为物资保障问题而不得不后撤，因此我们始终无法彻底封锁敌人的港口。”

邓达斯奇怪的说道：“从前清国人不是很乐意向我们提供粮食和水的吗？为什么这次不行了？”

额尔金爵士说道：“太平天国掌握下的这个东方大国已经不是从前的清国，他们对地方的控制力非常强，几乎所有的沿海村庄都有地方的乡兵部队驻守，我们舰队到了一个地方想要上岸补充食水，他们就会预先把粮食藏起来，水井或者河道里丢满死去动物的尸体，让我们无法获得食水，而那些中国平民则躲到更远的内地去，然后他们会神出鬼没的袭击我们登岸人员。据说这是他们发起的所谓人民战争，我们对抗的不再是当初简单的清廷政府，而是整个远东大国，这里民间的反抗意志在太平天国手里得到了充分的释放，是非常可怕的事。”

众人听了额尔金的介绍后都是沉默了一阵，额尔金接着说道：“此前我们所知道的太平军拥有将近二十多万的精锐野战部队和不下百万的地方乡兵部队，最近清国投降之后，听美国人说他们又整编和武装了数十万的清国部队，加上他们在南方新组建的几个军，我们估计他们的正规军达到了惊人的百万，乡兵部队的规模则更加庞大。就在香港岛对面的九龙半岛，我们估计就有上万人的野战部队驻扎着，稍远一些的广州估计有五万人的正规军驻扎。”

英国陆军的西顿男爵约翰·科尔伯恩陆军元帅又问道：“他们的武器装备如何？”

额尔金爵士与何伯中将对望了一眼之后，何伯中将苦涩的说道：“他们早在几年前就从挪威进口了数条枪械、火炮生产线，美国经济危机的时候，他们又收购几家美国军工企业，现在可以这么说，除了军舰之外，我们有的武器，他们也都拥有。同时，他们还在不断的研制新式武器，我们的康格里夫火箭被他们仿制出来，俄国人的水雷被他们仿制出来，而且运用的效果比我们和俄国人都要好……”

西顿男爵皱眉打断他的话问道：“好了，我们清楚了，那么我们的另一个远东盟友俄国人在做什么呢？”

第七百三十一章 旗鼓相当

额尔金的回答令在座的人都感到不安：“三天前我们得到了一份美国人送来的情报，那是几分太平天国江南报纸的剪报，上面清晰的描述了太平天国在北面的战役情况。先生们，消息令人遗憾，俄国人在北方遭到太平天国重大的军事打击，至少三万人规模的哥萨克骑兵军团被歼灭了，而且丢失了很多的要塞和据点，我想俄国人短期内是无法扭转颓势的了。”说完额尔金示意自己的秘书将那几份情报拿了出来供人传阅。

几份不同的报纸都刊载了北疆对俄的战事，上面详细记述了战争的进程和结果，西顿男爵约翰·科尔伯恩陆军元帅看了之后皱眉问道：“会不会是太平天国人为了鼓舞士气而让报纸刊载的假消息？”

额尔金摇摇头说道：“我不知道，但我个人看来，太平天国的那位新皇帝非常注重政府信誉问题，这种事情是不会造假的，而且这几份报纸都不是官方报纸，而是民间自办的报纸。”话音才落，下面一众将军们都开始议论纷纷起来。

邓达斯海军上将清咳一声之后道：“先生们，请安静。”众人安静了下来，他继续说道：“按照目前局面来看，我们似乎已经不能指望俄国人了。我们原本的计划是俄国人从北面出兵，他们能够达到黑龙江的话，我们就可以用舰队为他们提供掩护，然后他们能够顺着中国的东北沿海一路杀到山海关，然后我们再组织一次京津战役，直接从北面的大沽口再次攻入，直接威胁中国的新首都，最后迫使太平天国屈服。现在俄国人的陆地进攻根本无法达成，那我们只能另想办法了，各位有什么好的建议吗？”

西顿男爵约翰·科尔伯恩陆军元帅首先说道：“我们应该进攻上海、南京、苏州等长江三角区域，因为那里是太平天国的军工业所在地，摧毁那里，我们就能够瓦解敌人的抵抗意志，削弱他们的战争潜力。”

何伯海军中将第一个站起来反对，他说道：“先生们，我们当然知道长江三角区域是太平天国工业最为发达的地方，但我对在那里发动战役表示担忧。根据此前我们舰队对上述区域进行的军事侦察来看，敌人的防卫重点也在那里。”何伯让人挂起长江入海口地区的地图，然后指着上海说道：“根据美国人提供的情报显示，敌人在上海至少部署了两个步兵军的兵力，还有两万海防部队和数万名乡兵部队，在我们第一次进攻上海的时候就已经发现敌人的兵力非常多，而且这里河湾、港汊、沼泽非常多，敌人的水雷可以随意封闭河道。”

西顿男爵约翰·科尔伯恩陆军元帅打断何伯的话说道：“何伯中将，我们不一定要在敌人重兵布防的区域登陆，整个上海周边区域非常广阔，我们甚至可以选择在金山卫登陆，然后我们强大的陆军兵团将会沿着陆上道路前去进攻上述地区。”

马西莫格里马上说道：“无意冒犯元帅阁下，要是在以前，我们一定会建议这样做，刚才何伯中将的话没有说完，我们当然可以任意选择登陆地点然后展开兵力进行作战，但我们现在面临的问题是无法建立有效的补给线路。敌人在东南沿海地区实行了坚壁清野的战略，我们很难在沿途得到充足的补给。舰队北上之后假如要负责护卫登陆场和保持充足的补给，我们必须往返大半个南中国海域，敌人的海军力量没有完全被消灭，还有海盗的存在，因此我们必须对运输船只进行舰队护航，护航舰队又要保持一定的规模，所花费的战争成本将会很高。”

西顿男爵约翰·科尔伯恩陆军元帅嗤之以鼻的说道：“那又如何？将来打败了太平天国，这些损失都可以从太平天国那里要回来的。”

额尔金最后才咬牙说出实话：“元帅阁下，其实我们是担心就算陆军登岸，依靠六万陆军兵力也不一定能够攻下上海或者任何一座太平天国控制下的重要城市。”

语出惊人，西顿男爵皱眉道：“额尔金爵士，难道你认为我们六万精锐部队也无法击败敌人？”额尔金爵士郑重的点点头说道：“元帅阁下，其实从北方他们对俄国人的战争就可以看出来，太平天国陆军在陆上的战斗力并不弱小，在上海、南京、苏州等地，太平天国一共驻扎有将近八万的野战正规部队，这还不算地方部队和海防部队，一旦我们的陆军登陆展开进攻之后，敌人一定会从四面八方赶过来支援，敌人是本土作战，在集中兵力上非常有优势。假如在兵力对等的情况下，敌人据守一个要点，我们就很难进攻得手，假如敌人是我们的两倍，我们将会吃到败仗，如果是三倍甚至更多，我们就有被歼灭的可能……”